Paliativista y Médico del Dolor
¿Qué se atiende
en Cuidados Paliativos?
Un equipo de Cuidados Paliativos se encarga de aliviar el dolor, los síntomas y sufrimiento físico de pacientes que se encuentran en la fase terminal de cualquier enfermedad; el objetivo es mejorar la calidad de vida para que el paciente pueda atravesar la última fase de su vida de la manera más tranquila posible.
Medicina del Dolor
Un médico del dolor diagnostica, trata y maneja de manera integral el dolor agudo, crónico o neuropático, sin importar la causa que lo genera.
Su trabajo consiste en mejorar la calidad de vida mediante el control farmacológico e intervenciones mínimamente invasivas (como bloqueos nerviosos o radiofrecuencia pulsada) y en colaboración con especialistas clínicos, quirúrgicos y terapéuticos.
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Control de síntomas físicos: manejo experto del dolor, náuseas, dificultad para respirar (disnea), fatiga, pérdida de apetito o estreñimiento.
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Soporte emocional y psicológico: ayudamos al paciente y a su familia a lidiar con la ansiedad, la depresión y el miedo que conlleva una enfermedad grave.
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Coordinación de cuidados: coordinamos el tratamiento con otros especialistas (oncólogos, cardiólogos, etc.) para que todos estén en la misma página.
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Planificación anticipada: orientamos al paciente en la toma de decisiones sobre qué tipo de tratamientos desea recibir en el futuro, respetando sus valores y deseos.
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Apoyo espiritual: no necesariamente religioso, sino enfocado en encontrar sentido o paz en momentos de crisis.
¿Qué enfermedades
se suelen tratar?
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Cáncer en cualquiera de sus fases
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Insuficiencia cardíaca terminal
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Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
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VIH/SIDA avanzado
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Diabetes mellitus descompensada grave
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Insuficiencia renal crónica terminal
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Enfermedades hepáticas crónicas (cirrosis)
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Esclerosis múltiple progresiva
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Enfermedad de Parkinson avanzada
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Artritis reumatoide severa
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Enfermedades neurológicas degenerativas
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Demencia (Alzheimer avanzada)
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Anomalías congénitas complejas
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Tuberculosis multirresistente
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Esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
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Accidente cerebro vascular con secuelas graves
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Fibrosis quística terminal y fibrosis pulmonar idiopática
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Mieloma múltiple avanzado
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Insuficiencia hepática irreversible
Pacientes Oncológicos
En el ámbito de la oncología, los cuidados paliativos han pasado de ser algo que se ofrecía "cuando ya no había nada que hacer" a convertirse en una parte esencial del tratamiento desde el momento mismo del diagnóstico. Se ha demostrado que los pacientes con cáncer avanzado que reciben cuidados paliativos tempranos no solo tienen mejor calidad de vida, sino que en muchos casos viven más tiempo que quienes solo reciben tratamiento oncológico agresivo. Por ello, en la actualidad la oncología moderna recomienda que los cuidados paliativos comiencen al mismo tiempo que el tratamiento curativo (quimioterapia, radioterapia o cirugía). El oncólogo se enfoca en atacar el tumor, por ejemplo, mientras que el equipo de paliativos se enfoca en que el paciente se sienta lo suficientemente bien para tolerar ese ataque.
Si tú o un familiar están pasando por un proceso oncológico, el momento de pedir una consulta con paliativos es ahora.
Enfermedades del Corazón
El síntoma más angustiante para un paciente cardíaco es la falta de aire. El equipo de paliativos interviene de formas que la cardiología tradicional a veces limita:
• Uso de Opioides: en dosis muy bajas y controladas, medicamentos como la morfina son excelentes para quitar la sensación de asfixia y la ansiedad asociada, sin afectar negativamente al corazón.
• Manejo de Diuréticos: ajustan las dosis para mantener al paciente "seco" (sin líquido en los pulmones) pero buscando el equilibrio para no dañar los riñones ni causar calambres extremos.
• Oxigenoterapia: evalúan cuándo el oxígeno realmente ayuda y cuándo es mejor utilizar un ventilador pequeño o técnicas de posicionamiento.
Muchos pacientes tienen tecnología dentro de su cuerpo que debe ser discutida:
• Desactivación de Desfibriladores (DAI): cuando un paciente está muy cerca del final, el desfibrilador puede dar descargas dolorosas e innecesarias para intentar "revivir" un corazón que ya está fallando por causas naturales. Los paliativos ayudan a decidir cuándo es momento de apagar la función de choque (manteniendo la de marcapasos si es necesario).
• Bombas de Infusión (Inotrópicos): algunos pacientes dependen de medicamentos intravenosos constantes para que el corazón lata. El equipo paliativo ayuda a planificar qué hacer si la bomba falla o si se decide suspenderla para priorizar el confort.
Enfermedades
Neurológicas
En el ámbito de la neurología, a los cuidados paliativos son quizás los más complejos y largos, porque muchas de estas enfermedades (como el Alzheimer o el Parkinson) pueden durar años, mientras que otras (como la ELA) son muy rápidas y agresivas.
A diferencia de un paciente con cáncer o del corazón, el paciente neurológico enfrenta retos muy específicos:
• Pérdida de Autonomía Cognitiva: en demencias, el paciente pierde la capacidad de decidir. Los paliativos aquí se centran en proteger la dignidad del paciente y ayudar a la familia a tomar decisiones que el paciente habría querido.
• Problemas de Deglución (Disfagia): llega un punto en que el paciente no puede tragar comida, agua o sus propias medicinas. Los paliativos ayudan a decidir si se pone una sonda (gastrostomía) o si se opta por una "alimentación de confort" (comer solo por placer, asumiendo riesgos).
• Comunicación: en enfermedades como la ELA (Esclerosis Lateral Amiotrófica), el paciente está lúcido pero atrapado en un cuerpo que no se mueve ni habla. El equipo paliativo busca herramientas para que el paciente siga expresando sus deseos.
El equipo de neuropaliativos es experto en controlar síntomas que pueden ser muy perturbadores:
• Sialorrea (Exceso de saliva): muy común en el Parkinson o ELA; se controla con parches o gotas para evitar que el paciente se ahogue con su saliva.
• Espasticidad y Rigidez: Manejo del dolor por músculos que se quedan "trabados" o contraídos.
• Agitación y Psicosis: en las demencias, ayudan a controlar la agresividad, el miedo o las alucinaciones sin sedar excesivamente al paciente, buscando que pueda seguir interactuando con su familia.
• Convulsiones: prevención y manejo de crisis epilépticas en tumores cerebrales o etapas avanzadas de otras patologías.
En neurología, el éxito de los paliativos no es que el paciente viva más, sino que no pierda su esencia humana a pesar del daño en su cerebro.
Insuficiencia Renal
En la toma de decisiones, el equipo de paliativos ayuda al paciente y a la familia a navegar por tres escenarios:
1. Diálisis con Apoyo Paliativo: pacientes que deciden dializarse pero necesitan ayuda experta para manejar los síntomas que la diálisis no resuelve o los efectos secundarios del tratamiento.
2. Tratamiento Conservador Integral (Sin Diálisis): para algunos pacientes (especialmente ancianos con otras enfermedades graves como demencia o insuficiencia cardíaca), la diálisis puede ser más una carga que un beneficio. El equipo paliativo asegura que, si el paciente decide no iniciar diálisis, su calidad de vida sea excelente y sus síntomas estén controlados hasta el final.
3. Retirada de Diálisis: cuando un paciente que ya está en diálisis siente que el tratamiento ya no le ofrece una calidad de vida aceptable o su estado general empeora drásticamente, los paliativos intervienen para que la transición sea sin dolor, sin angustia y en paz.
Enfermedades Pulmonares
Existe un círculo vicioso: el paciente siente que no puede respirar entra en pánico, el pánico acelera el corazón y la respiración, y siente que le falta más el aire. Los paliativos rompen este ciclo con:
• Dosis bajas de opioides: la morfina (en dosis mucho menores a las usadas para el dolor) ayuda a que los receptores del pulmón no se sientan tan "hambrientos" de oxígeno, reduciendo la angustia sin detener la respiración.
• Ansiolíticos: para calmar la mente y permitir que los músculos respiratorios se relajen.
• Técnicas no farmacológicas: algo tan simple como un ventilador de mano echando aire fresco a la cara puede engañar al cerebro y reducir la sensación de asfixia.
Se debe hablar claramente sobre:
• Ventilación No Invasiva (BiPAP): decidir cuándo usar la máscara para descansar y cuándo es momento de retirarla si se vuelve incómoda o ineficaz.
• Intubación: los paliativos ayudan a definir si el paciente desea ser conectado a un respirador artificial en caso de una crisis o si prefiere un manejo de confort en casa.
• Oxigenoterapia: no solo poner el oxígeno, sino ajustar el flujo para que el paciente esté cómodo, no solo para que los números en el monitor se vean bien.
El equipo de paliativos entrena a la familia para manejar una crisis de asfixia en casa. Tener un "kit de rescate" y saber qué hacer evita que el paciente muera en el caos de una ambulancia, permitiendo que el proceso sea controlado y tranquilo.
VIH / SIDA
En el caso del VIH/SIDA, los cuidados paliativos han vivido una transformación histórica. En los años 80 y 90, eran casi exclusivamente cuidados para el final de la vida. Hoy, gracias a la Terapia Antirretroviral (TAR), el VIH se considera una enfermedad crónica, y los paliativos se enfocan en que el paciente viva décadas con la mejor calidad posible. Pues incluso con el virus controlado, muchos pacientes experimentan síntomas que los cuidados paliativos ayudan a mitigar:
• Neuropatía Periférica: es el dolor, hormigueo o quemazón en pies y manos. Puede ser causado por el propio virus o por efectos secundarios de medicamentos antiguos. los paliativos usan analgésicos específicos (como neuromoduladores) que van más allá del paracetamol común.
• Fatiga Crónica: un cansancio profundo que no mejora con el sueño y que afecta la capacidad de trabajar o socializar.
• Problemas Gastrointestinales: náuseas crónicas o diarrea, que pueden ser efectos secundarios de la medicación o de infecciones oportunistas si el sistema inmune está débil.
• Lipoatrofia/Lipodistrofia: cambios en la distribución de la grasa corporal que pueden causar dolor físico y afectar severamente la imagen propia y la autoestima.
Además, hoy tenemos la primera generación de personas que envejecen con el virus. Los cuidados paliativos intervienen en las comorbilidades: pacientes con VIH que ahora desarrollan cáncer, enfermedades del corazón o demencia a edades más tempranas que la población general; el equipo coordina la polifarmacia (el uso de muchos medicamentos a la vez) para evitar interacciones peligrosas.
Y cuando el tratamiento falla o el diagnóstico es muy tardío, los paliativos retoman su rol intensivo:
• Infecciones Oportunistas: manejo del dolor y la confusión causados por infecciones en el cerebro (toxoplasmosis) o pulmones (neumonía).
• Síndrome de Desgaste: tratamiento de la pérdida severa de peso y masa muscular para mantener la fuerza y la movilidad.
• Dignidad en el Final: asegurar que, si la enfermedad progresa, el paciente no sufra de dolor y esté rodeado de la red de apoyo que él elija (familia biológica o "familia elegida").
Sedación Paliativa
La sedación paliativa es una de las intervenciones más delicadas y especializadas dentro de los cuidados paliativos. Se utiliza como último recurso cuando un paciente al final de la vida presenta síntomas que no pueden ser controlados de ninguna otra manera. No es un proceso para acelerar la muerte, sino para asegurar que los últimos momentos sean sin sufrimiento.
El objetivo es evitar que el paciente perciba un síntoma que se ha vuelto insoportable, conocido médicamente como síntoma refractario. Esto se lleva a cabo con una dosis específica de medicamentos.
No se aplica por cualquier dolor. Se realiza solo cuando existe un síntoma que el equipo médico, tras agotar todas las opciones disponibles, no ha logrado aliviar. Los más comunes son:
• Delirio agitado: confusión extrema, alucinaciones y angustia motora.
• Disnea severa: la sensación de asfixia que no cede con morfina u oxígeno.
• Dolor incoercible: dolor que no responde a dosis máximas de opioides.
• Sufrimiento existencial o psicológico profundo: solo en casos muy específicos y tras evaluación psiquiátrica.
Dependiendo de la necesidad del paciente, la sedación puede ser:
• Intermitente: se seda al paciente por periodos (por ejemplo, para que pueda descansar en la noche) y se despierta después.
• Continua: el paciente permanece dormido hasta que ocurre el fallecimiento natural.
• Superficial: el paciente está adormecido pero puede comunicarse mínimamente.
• Profunda: el paciente está en un estado de sueño total y no responde a estímulos.
Para que una sedación paliativa sea correcta, debe cumplir con tres requisitos:
• Diagnóstico de enfermedad terminal en fase muy avanzada (agonía).
• Presencia de un síntoma refractario confirmado por expertos.
• Consentimiento informado: el paciente debe haberlo solicitado o aceptado previamente. Si el paciente ya no puede hablar, el consentimiento lo otorga la familia basándose en los deseos previamente expresados por el paciente.
Dra. Angélica Contreras Ochoa
Médico Cirujano UNAM
Cédula: 8174962
Especialista en Anestesiología
Cédula: 10384138
Máster en Abordaje Integral del Dolor
Universidad Anáhuac
Certificación en Cuidados Paliativos
Universidad Anáhuac
Consulta a Domicilio
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